La mayoría de los protocolos de TCP/IP necesitan identificar individualmente cada uno de los hosts de la red, o mejor dicho, necesitan localizar sin ambigüedad a los "actores" que intervienen en la comunicación. Para ello, al definir el Internet Protocol (IP) se convino en identificar cada host con cuatro palabras de 8 bits.
En realidad este convenio forma parte de la especificación v4 (versión 4) del protocolo IP, lo que vemos por ahí anotado como IPv4.
